인도의 역사는 인더스강을 중심으로 하는 인더스 문명과 함께 시작하였다. 인더스 문명의 주인공은 드라비다족으로 보는 견해가 지배적이지만 단정할 수는 없다. 인더스 문명은 기원전 3,000년경에서 기원전 1500년사이에  발전하였던 문명으로, 이집트 문명이나 메소포타미아 문명보다 조금 늦게 발달하였다. 인더스 문명은 단순히 인더스강 주변지역이 아니라 가하하크라 강 유역까지 포함하는 폭과 길이가 모두 1,000km가 넘는 매우 광범위한 범위에 걸쳐서 발달하였다.

유적지들은 지점마다 멀리 산재해 있는데 하라파와 모헨조다로(Mohenzodaro)간의 거리만 600km정도 떨어져 있다.  또한 모헨조다로의 동쪽 40km의 코트디지 유적과 델리의 서쪽 270km의 칼리방간 유적이 발굴되어, 인더스문명 직전의 문화가 밝혀졌다. 칼리방간과 암리의 유적은 하라파(Harappa)보다 앞서는 것으로 알려져 있다.

코트디지 유적에서는 인더스문명에 속하는 4층의 밑에 12층에 이르는 코트디지문화의 층이 있으며, 견고한 요새를 가진 작은 도시가 발견되었다. 그러나 이 지역에서 발굴된 어느 유적에서도 철기시대의 유적이 발견되지 않아 인더스 문명은 청동기 문명으로 보고 있다.  

인더스 문명의 대표적인 유적지인 모헨조다로나 하라파의 유적은 BC 2500년경의 것으로 정교한 도시계획을 가진 도시문명의 흔적을 보여준다. 양자는 모두 동일한 도시계획의 모습을 보여주는데, 첫째 시가지에서 약간 높은 곳에 성채가 있으며 이곳에는 주로 제단과 공공시설이 있고 낮은 쪽에 일반시민들의 주거지역이 집중되어 있는 구조를 보이고, 둘째 도로는 바둑판 모양으로 질서정연하게 조성되어 있고, 셋째는 매우 정교한 배수시설을 가지고 있으며, 넷째 집들은 견고한 구운벽돌을 재료로 사용하고 있었다.

또한 이들 도시에는 지배자를 위한 시설이나 신관들이 사용하는 소욕장과 일반시민들이 사용하는 대욕장이 나눠져 있는 목욕시설이 발달해 있고 곡물창고, 상, 하수도 시설등의 공공시설를 가지고 있다. 주택 외에 상점·식당도 있었으나, 하라파나 모헨조다로에는 신전이나 왕궁으로 볼 수 있는 대건축물은 발견되지 않았다. 그렇지만 하라파의 대규모 식량창고와 모헨조다로의 대형 목욕탕은 당시의 도시의 규모가 상당하였고, 비교적 풍족한 생활을 하였음을 보여준다.

인더스 문명의 유물인 채도, 금은 세공품, 구리, 청동제식기 등의 분포로 미루어 이란과 메소포타미아 지역까지 교역을 하고 있었으며 멀리 나일강 유역과도 활발한 문물교류가 이루어졌다고 추정된다. 인장처럼 생긴 유물은 동일한 모양의 유물이 메소포타미아 지방에서도 많이 발견되거 이를 뒷밭침하고 있으며, 인장에 등장하는 악어, 코뿔소, 물소 등의 동물로 미루어 보아 오늘날보다는 습하고 숲이 우거진 환경이었을 것으로 추정하고 있다.

인더스 문명의 주인공들이 목화를 옷감으로 사용한 것으로 보아 최초의 목화재배자였음을 알 수 있다. 한편으로 신앙생활을 위한 성채가 마련되어 있고, 여러동물이 그려져 있어 자연물 숭배의 흔적도 보인다. 그런데 시바신의 원형으로 추정되는 삼면신(여신상)이 발견되었으며, 수많은 동물에 둘러싸여 요가의 자세를 취하는 수행자의 모습이 인장이나 돌 위에 새겨놓은 그림에 나타나는 바, 오늘날의 인더스인의 신앙인 힌두교와 깊은 관계가 있다.

그런데, 높은 수준을 보여주었던 인더스 문명은 그 갑작스런 멸망으로 많은 주목을 받았으며, 몰락의 원인에 대한 견해는 다양하게 추측된다. 천재지변인 홍수로 인해 강이 범람하면서 붕괴하였을 것이라는 설, 고생물학적 연구에 따르면 과도한 경작과 삼림파괴로 인한 환경의 변화로 붕괴하였다는 설, 이후에 이 지역에 들어온 아리아족과 같은 외적의 침입을 받아 멸당했다는 설등이 있다.